En un tiempo el centro comercial internacional del imperio colonial español, el mayor puerto colombiano se está convirtiendo en un importante destino de negocios y convenciones en continuo crecimiento.

 

Por Mark Chesnut

 

Cartagena de Indias ha sido durante mucho tiempo un destacado destino de los viajes de placer internacionales, pero el atractivo económico de la ciudad y su infraestructura en pleno desarrollo -sumados al crecimiento económico general del país- generan un auge de los viajes relacionados con los negocios. Los operadores de hospedajes han respondido con una nueva oferta de hoteles y espacios de reunión.

 

En siglos pasados, Cartagena era un importante puerto para un tipo muy diferente de viajero de negocios internacional. Fundado por los

La antigua ciudad

españoles en 1533, su bahía protegida acogía barcos cargados de tesoros procedentes de Ecuador y Perú, a los que agregaba bienes de tierra adentro para enviarlos a Cuba, Puerto Rico o España. La ciudad floreció como el principal puerto español en la costa caribeña. Un incendio en 1552 motivó la exigencia de que todas las estructuras urbanas se construyeran en piedra, y así la antigua ciudad se mantuvo hasta hoy bien conservada. En 1984, la UNESCO declaró Patrimonio Histórico de la Humanidad a buena parte de la ciudad colonial amurallada.

 

Cartagena es hoy el mayor puerto colombiano, un importante centro petroquímico y un popular destino de reuniones y convenciones. Los arribos internacionales a esta ciudad están creciendo con mayor rapidez que todos menos uno de los destinos colombianos, habiéndose disparado del 6,2% del total nacional en 2007 a cerca de 16% de los arribos internacionales en 2012, según estadísticas de Migración Colombia y Proexport, la organización que promueve el turismo y la inversión extranjera. Los planificadores de reuniones eligen la ciudad cada vez con mayor frecuencia. En 2011, Cartagena subió al puesto número 58 entre 300 ciudades de todo el globo en el mercado de reuniones, según la clasificación de la Asociación Internacional de Congresos y Convenciones.

 

Crecimiento en el mercado de eventos corporativos

La popularidad de Cartagena en el mercado de los negocios va en aumento y se debe en gran parte al aumento en la cantidad de eventos

La ciudad colonial amurallada

y convenciones corporativos, así como al desarrollo del puerto y la zona de libre comercio de la ciudad, según Luis Alfonso Flórez Forero, director de marketing y ventas para Holiday Inn Cartagena Morros, inaugurada en 2011. El ejecutivo señala que el comercio internacional fue impulsado por los acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, México, Canadá y América Central.

 

El mercado de convenciones en particular, "es vital por el crecimiento que representa para la ciudad", dice Flórez, añadiendo que funcionarios de la oficina de turismo están "ahora interesados en promover la ciudad como sede de eventos de clase mundial, con el [ángulo] de valor agregado de que Cartagena de Indias fue declarada por la UNESCO Patrimonio Histórico de la Humanidad".

 

Aumenta la oferta hotelera por demanda de viajeros de negocios

Respondiendo a la demanda, el inventario de las alrededor de 9.757 habitaciones de hotel de Cartagena se está disparando, y entre 2013 y 2017 se contaría con cerca de 2.700 nuevas habitaciones.

 

InterContinental Hotels Group, que opera Holiday Inn Cartagena Morros, expandirá pronto su cartera de la marca en la ciudad. El año próximo, la compañía planea inaugurar el hotel InterContinental Cartagena de 250 habitaciones en el distrito de Bocagrande, el elegante vecindario donde se concentra el mayor conjunto de habitaciones de hotel de la ciudad. El nuevo establecimiento será también sede de Nao Fun + Shopping, un complejo de uso mixto de 19.974 metros cuadrados que incluirá un centro de convenciones, casino y componentes residenciales, minoristas y de entretenimiento. También están en obra en Bocagrande los hoteles Sheraton, Hyatt, Holiday Inn Express e Iberostar.

 

Antes de fin de año, un hotel Radisson de 233 habitaciones se sumará al Holiday Inn Cartagena Morros en el elegante barrio de Morros, cercano al aeropuerto.

 

Espacios históricos o modernos para convenciones y reuniones

Además de espacios de reunión en hoteles, la ciudad ofrece una

Centro de Convenciones

variedad de espacios para convenciones y eventos privados, entre ellos sitios históricos, museos y teatros bellamente restaurados. En el vecindario de Morros, el Centro Internacional de Convenciones y Exposiciones Las Américas, que pertenece a Las Américas Resort, tiene capacidad para hasta 4.000 personas.

 

Los grupos mayores suelen usar el Centro de Convenciones Cartagena de Indias, inaugurado en 1982 y ubicado en el centro histórico de la ciudad, que tiene 20.000 metros cuadrados de espacio flexible de reuniones y eventos para hasta 2.000 asistentes.

 

El aeropuerto se expande, llegan nuevas aerolíneas

El Aeropuerto Internacional Rafael Núñez de Cartagena también se prepara para recibir un mayor número de visitantes. Realiza una expansión y mejoras por 23 millones de pesos con la renovación de la fachada y zonas de acceso entre otras obras. Las prestaciones de las aerolíneas han aumentado en los últimos meses: la compañía de bajo costo Viva Colombia introdujo un servicio nacional y JetBlue inició

El puerto

vuelos entre Cartagena y el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York. Esta es la única aerolínea que vuela esa ruta sin escalas. Una nueva carretera, actualmente en construcción en Crespo, el vecindario del aeropuerto, recorre la costa marítima y apunta a reducir la congestión de tránsito en la zona.

 

Así, el corazón de la ciudad puede estar en el siglo XVI, pero su infraestructura mira firmemente al siglo XXI.