Texts: 

Psalm 145: 8-14

Romans 7:15-25a

Texts: Genesis 22:1-14

On the Sunday I am to offer my last sermon at Saint Patrick's, the lectionary prescribes this very story from the Book of Genesis.  This is one of the most puzzling stories in the Old Testament -- Abraham is to kill his son Isaac for an offering of sacrifice.   I would like to speak first with our children and our youth.  If I asked them what they had in mind as they came to the service today, they would certainly say they think of bidding farewell to the priest on the day he retires.  Yet the focus of today is the resurrection of our Lord.  We are here to give thanks for the life in Christ.  Sunday is the day of worship for us Christians.   

     Today's lesson is hard for the young minds to understand, but what they need to know is that God provides for their need, and that He is always beside them.  "God provides" is the good news we hear only in church.  The world may have told them that church is not as relevant and not as enjoyable as video games and shopping and soccer on Sunday.  Yet only in church they hear that God is interested in them.  The world says that success or a good-looking person coming some time in their lives, or even FaceBook, may promise to take away their loneliness, but in church they hear that God sees them as somebody, beloved and worthy  -- when they are in trouble they may pray to God.

    Today's lesson is particularly hard for us adults to understand.  How can God, who promised to make Abraham become a great nation, tell him to kill Isaac his promised son?  I, for one, would reject the idea that God tests a human to make sure he or she trusts and obeys Him.  Bad things can happen to good people, but I don't buy the idea of "test."  I don't believe in blind obedience, either.  I pray that I can become better in faithfulness, but I would never do something like what the heroic (or crazy) Abraham did, as depicted in the story.  Does the writer of the story want to tell his readers, the children of Israel, to understand why they do not practice human sacrifice?  Ancient Jews were surrounded by peoples who worshiped many gods and who killed human for sacrifices to their gods. Yet Jews never do that.  In the story, God stopped Abraham from killing Isaac, and showed him a ram that would die in Isaac's stead:  there is no need to kill a human for a sacrifice.  The offering of an animal is sufficient and acceptable to God.  That is good to know.  Yet is it all the story about?

Chúa Nhật Thứ Ba sau Ngày Ngu~ Tuần

Kinh Văn: Sáng Thế Kư 22:1-14

Trong các đoạn Kinh Thánh hôm nay, Sáng Thế Kư 22:1-14 là một truyện khó hiểu. Áp Ra Ham nhờ ḷng tin mà được Đức Chúa Trời coi là công chính. Ngài rất thương ông và hứa rằng con cháu ông sẽ thành một dân lớn, mặc dầu bà vợ ông là Sa-ra son sẻ. Theo lời hứa của Chúa, I-sác đă ra đời. Đến khi I-sác được khoảng 9 tuổi th́ Chúa thử Áp Ra Ham, bảo ông dẫn con ḿnh lên núi và giết để làm của lễ thiêu.

            Tại sao trong Kinh Thánh có chuyện giết người để tế thần?   Đây có phải là tục lệ của người Do Thái là tuyển dân của Chúa?   Tại sao Chúa đă hứa với Áp Ra Ham rằng ông sẽ thành một dân tộc, mà bây giờ bảo ông đem con ḿnh làm của tế cúng? Có phải là Thiên Chúa là bất nhất? Một điểm khác nữa là Chúa có khuyến khích ḷng tin mù quáng không, như trong truyện Áp Ra Ham khăng khăng mang con đi giết?

            Sách Sáng Thế Kư tường thuật giai đoạn đức tin Do Thái thành h́nh và chuyển ḿnh từ trong một thế gian không biết ǵ về Thiên Chúa để đi đến những thay đổi và định vị rơ ràng đối với các dân chung quanh.

            Hiến tế là bổn phận của người đối với thần. Người thời thượng cổ trong Kinh Thánh thờ nhiều thần và không biết chi về Chúa. Họ có tục lệ giết người để tế thần. Người Do Thái cổ xưa không giết người để tế thần; họ chỉ giết các con vật, làm như là để thế cho người. Truyện Áp Ra Ham định giết I-sác được viết ra để các con cháu Ít Ra En học rằng Đức Chúa Trời mà họ thờ không chấp nhận việc dùng người làm của tế thần. Chúa đă ngăn cản Áp Ra Ham, và Ngài đă sắm sẵn một con dê rừng mắc kẹt trong lùm cây gần chỗ Áp Ra Ham và I-sác đứng. Truyện tích nầy dạy người Do Thái ngọn nguồn của tục lệ tế lễ của họ: họ không giết người làm của cúng, song họ giết một con vật để thế cho người, và đó là điều Chúa dạy. Điểm đáng chú ư là Áp Ra Ham đă dừng lại, không làm điều ḿnh định làm, và bắt đầu một hướng đi mới -- không toa rập với thế giới không thuộc về Chúa.

            Tại sao Đức Chúa Trời bảo Áp Ra Ham đem con ḿnh lên núi để làm của tế lễ? Chúa đă chẳng hứa rằng sẽ biến ông thành một dân lớn, với ḍng dơi đông như sao trên trời, như cát băi biển? Giết I-sác th́ lấy ai để nối dơi? Có phải Chúa là bất nhất? Không ai đọc Kinh Thánh có thể trả lời câu hỏi đó. Truyện được viết ra để cho thấy Áp Ra Ham có ḷng tin nơi Chúa. Không có ai có đức tin giống như Áp Ra Ham. Ông hoàn toàn tin cậy và Chúa rất hài ḷng về sự tin cậy ấy. Đối với câu hỏi nầy, chúng ta không cần lư luận, mà chỉ cần hiểu rằng lệnh Chúa truyền trong truyện tích đặt Áp Ra Ham vào một thế khó xử, và trong hoàn cảnh khó xử ấy ông chỉ c̣n cách tin rằng chỉ có Chúa mới mở đường cho ông ra.

            Trên đời ta thấy có rất nhiều hoàn cảnh khó xử cho ḿnh hay cho người khác. Giả dụ như việc Tổng Thống Hoa Kỳ phải gởi quân vào chiến tranh, tức là đưa thanh niên của biết bao gia đ́nh vào vùng nguy hiểm. Một thí dụ khác về hoàn cảnh khó xử là một tín hữu làm chủ nhân một công ty phải sa thải nhân viên v́ t́nh h́nh kinh tế: sự sa thải sẽ ảnh hưởng đến gia đ́nh và con cái họ. Hay là trường hợp mới đây về người bên Mễ Tây Cơ thả năm trăm trẻ em cho vượt biên vào đất Mỹ. Có những hoàn cảnh mà ta chỉ ngửa mặt lên trời cầu nguyện.

            Kết cuộc câu chuyện cu~ng cho thấy rằng Áp Ra Ham không phải là một người cuồng tín, song là một người có đầu óc rộng răi. Con dê rừng mắc kẹt trong bụi cây chính là giải pháp mà Áp Ra Ham nh́n thấy như là Chúa sắm sẵn. Vấn đề không phải là có con dê rừng, mà là con mắt Áp Ra Ham nh́n thấy nó như là một giải pháp Chúa đă sắm sẵn, tức là ông thấy rằng Chúa thật sự không muốn chuyện lấy người làm tế vật, mà ông có thể dùng con vật để thế cho I-sác.

            Trong đoạn Phúc Âm Ma-thi-ơ đọc hôm nay, Chúa bảo ai theo Chúa th́ phải dứt khoát. Ḷng tin phải như Áp Ra Ham, hoàn toàn tin cậy nơi Chúa và vâng lời Ngài; có khi v́ vâng lời Chúa mà vướng phải sự xung khắc với truyền thống gia đ́nh, và có khi c̣n bị loại ra khỏi cộng đồng làng xóm. Tuy vậy Chúa vẫn đ̣i hỏi ḷng tin cậy nơi Ngài, thay v́ tin cậy loài người, và Chúa có lời hứa dẫn ta ra khỏi những hoàn cảnh khó xử.