Proper 24 -- Year C -- Oct. 21, 2007

Text: Genesis 32:3-8, 22-30;  Psalm 121:1-8; Luke 18:1-8a

Preacher:  Tinh Huynh+ 

-------------

In the Name of God:  the Father, the Son and the Holy Spirit.  Amen.

-----------------

One of the questions for us today's Christians to think about is:

"Do we take God seriously?"

----------------

This morning, from the first lesson we read the story

of Jacob in the Book of Genesis.

Among the people of biblical times,

perhaps Jacob was the one who did not really like his name.

He was a twin son of Isaac and Rebecca.

When he was born, he held on to the heel of his brother Esau.

That's why his parents named him "Jacob,"  

which means "the one who grasps the heel."

But the word "Jacob" has a couple of more meanings.  

"Jacob" also means "supplant" or "cheat."

----------------

Jacob was rich.

He had two wives plus concubines and many children.

He had many sheep and goats,

and he had many servants.

Through devious means he became wealthy.

Since the days of his growing up,

he had always been about winning.

He was not about care.

He even turned his loved ones into his enemies.

First, by being deceitful, he made an enemy out of his brother.

Then, through manipulation for his own gain, he enraged his uncle, who was also the father of his wives, Leah and Rachel.   Both his brother and father in-law wanted to kill him. 

Jacob did not think much about God.

All that he was concerned with was wealth.

And so he had never been settled down.

He was constantly on the move,

and he was a fearful man.

---------------

The story we read this morning

tells of Jacob in the night he tried to ready himself for the encountering with his brother.

Esau and four hundred men are approaching him.

No doubt, this showdown will be deadly.

Jacob has never prayed.

He has been so used to depending his own strength and skills to deal with life situations.

But this time he does not know what the outcome will be.

--------------

That night, when Jacob was alone,

a man came to wrestle with him.

The man did not say a word.

He just tried to push Jacob down.

Jacob yelled out, and in anger who knows he might have used bad words. 

But the man did not say one word. 

Jacob tried to push him away,

but he could not free himself from him. 

They struggled with each other in the dark,

until morning comes, as the man appeared to give up.

At that moment, Jacob realized that the stranger was not human.  

It was God, or God's angel, who came to wrestle with him.   

Now, instead of trying to free himself from the stranger,  

Jacob held the man tight.

Can you visualize such a scene? 

---------------

God must have had a funny idea.

God let Jacob win.

God did not care about winning, anyway.

God let Jacob win.

God did not push Jacob away.

God  let Jacob hold on to Him. 

Now it is Jacob's turn to hold God tight.

He says, "I would not let you go until you bless me."

"I would not let you go unless you save me from this terrible situation." 

-----------------

God came to Jacob when Jacob did not expect to meet Him.

He came to Jacob when Jacob was panicking and having no hope.

Jacob had never taken God seriously,  

but God had always taken him seriously

and had been watching him.

God cares about Jacob.

-------------------

The LORD asked, "What is your name?"

- Jacob.

-  Your name is no longer Jacob. 

Your name is now "Israel."

------------------

The word, "Israel" means

"May God persevere."

-----------------

During the struggle,

the stranger struck Jacob on the hip socket,

and his hip was knocked out of joint.

The pain made him attentive to God's presence.

Now he begins to take God seriously.

He has become a new person,  

with a new name,

and new hope.

The focus of life now,

to Jacob, is no more wealth or winning,

or anything else in the world.  

The focus of his life is now God,

and God alone. 

=============

What about the story Jesus tells in the Gospel of Luke?

It is a story about a widow and a judge.

Widows of Jesus' time were outcasts.

They had no money to see a physician when they became ill.

They had no money to offer sacrifices in the temple.

In many cases, they were considered unclean.

In the case of this particular widow,

she has been denied justice.

-------------------

The judge in the story was not an honest man.

He did not wish to rule in her favor.

Jesus said that the woman finally prevail.

Although powerless, she was persistent.

-------------------

Jesus did not compare the unjust judge to God.

He only wanted to say that

if a human judge --

powerful and yet sinful and unjust as this one is --

gives in to persistent requests of an outcast,

how much more attentive will God be

to our prayer.

-----------------

God hears our prayer.

The issue is not the absence of God.

The issue is the absence of faith.

-----------------

Some of us believe that if we keep praying things will happen the way we wish.

Some of us believe that certain people can pray more effectively than others.

We can become superstitious, believing that God can be bribed with gifts,

or that God can be persuaded by humans who know the right things to say.

--------------------

But this is not what Jesus taught.

------------------

Jesus speaks about taking God seriously.

Jesus speaks about attitude.

Jesus speaks about clinging to God. 

Do we give God a space in our hearts?

How do we spend our energy, money and time?

Do we stop and reflect on our life journey?

Do we count our blessings?

--------------------

In his Letter to Timothy, the apostle Paul says,

"Be persistent whether the time is favorable or unfavorable."

The Christian congregation anticipates difficult time,

but God is always there for them.

How they can face the challenges depends on how close they are to God.

Young Timothy had been brought to church early in his life,

and he had learned the habit of worship and stewardship.

He had learned to take God seriously,

and he knew in his heart that

no matter how difficult life could be,

God would always be near him.

-----------------

As we struggle with this life,

we can be fearful about what it may bring.

Sometimes, in the darkest moments of our lives God touches us,

and resurrection happens.

God can restore us and make us whole.

The LORD who keeps watching over us

shall neither slumber nor sleep.

Amen.

Chúa Nhật, 20 tháng 10, 2013

Kinh Văn: Sáng Thế Ký 32:3-8, 22-30; Thi Thiên 121; Luca 18:1-8a

Trong Sách Sáng Thế Ký có một truyện kỳ thú, trong đó ông Gia Cốp vật lộn với thiên sứ của Đức Chúa Trời. Không rõ Gia Cốp thực sự vật lộn hay là trong giấc mơ, nhưng sáng hôm sau ông bị trẹo khớp xương mông.

         Trong truyện tích, Gia Cốp nói với thiên sứ rằng sẽ không để cho thiên sứ bỏ đi nếu không được lời chúc phúc. Thiên sứ hỏi, "Tên ngươi là gì?" Trả lời, "Gia-cốp."Thiên sứ bảo, từ nay tên ngươi đổi lại là "Israel" (nghĩa là "phấn đấu với Đức Chúa Trời và với loài người, và đã thắng"). Gia Cốp đã trở thành ông tổ của dân Do Thái, và tên mới Israel của ông thành tên của cả dân tộc.

            Đối với người xưa, lời nói rất quan trọng và có khi ảnh hưởng trên cả cuộc đời, nhất là lời chúc phúc của người cha sắp qua đời cho người con

trưởng nam. Gia Cốp không phải là con trưởng. Theo sách Sáng Thế Ký, trong quá khứ Gia Cốp đã dùng mưu để cha chúc phúc cho mình, và như thế tất cả những may mắn sẽ đổ về cho Gia Cốp, còn người anh Ê sau chỉ có

những sui xẻo mà thôi. Thế nên bây giờ Gia Cốp cùng bầu đoàn thê tử và bầy vật sắp phải đương đầu với lực lượng gia đinh của Êsau. Trong đêm hốt hoảng, may sao Gia Cốp lại gặp thiên sứ. Một người láu cá như Gia Cốp không thể bỏ qua dịp may hiếm có, nhất định níu kéo cho bằng được. Gia Cốp không có cách nào thoát khỏi sợ hãi. Thiên sứ đánh cho trẹo chân, rồi bảo Gia Cốp rằng tên của ông đã được đổi mới. Đổi tên không phải là chuyện thường. Đổi tên là đổi cả người. Gia Cốp đã được Chúa tha và đổi mới. Tiến trình đổi mới gồm có cú đánh cho trẹo chân. Con cái Chúa có khi thấm đau rồi mới gặp được Chúa.

         Quý vị và tôi nghĩ gì về sự đổi mới? Chúng ta nghĩ gì về Chúa? Chúa đầy tình thương, song Chúa không thể chấp nhận điều Ác. Dối trá gian xảo thuộc về điều ác. Chúa chúng ta là Chúa của sự chân thành. Khi nói về Chúa, chúng ta nói về sự thanh sạch, nhân từ, hiền lành, trung tín, nhẫn nhục, mềm mại, tiết độ. Khi nói về người, chúng ta chỉ thấy bất toàn. Song khi Chúa chạm đến con người thì con người được thay đổi để trở nên giống như Chúa. Khi Gia Cốp gặp Chúa thì ông không còn sợ hãi như trước, và nếu quý vị đọc Kinh Thánh ở các đoạn kế tiếp sẽ thấy truyện Gia Cốp và Êsau giải hòa với nhau. Êsau ôm lấy Gia Cốp mà khóc.

         Có hai mặt trong chuyện Gia Cốp: Một mặt, Gia Cốp quyết tâm cầu khẩn; mặt khác, Chúa vẫn còn thương Gia Cốp.

         Trong Phúc Âm Lu Ca, Đức Giêsu kể chuyện một góa phụ xin quan tòa giải quyết công lý cho mình. Quan tòa nầy không phải là một người tốt, xử bất công. Song góa phụ cứ kêu nài đến nỗi quan tòa phải xét xử công minh cho bà. Ý Chúa nói rằng mình phải kiên tâm cầu xin, vì Đức Chúa Trời là công minh sẽ đáp lời.

         Chuyện có thể đơn giản như thế chăng?

         Những người nghe Chúa kể chuyện hồi đó là những môn đệ lo lắng vì Chúa nói trước về những khó khăn và bắt bớ mà người môn đệ của Chúa phải chịu. Chúa kể chuyện để cho họ thấy rằng một quan tòa gian ác còn phải nghe lời khẩn cầu của người bị khinh dể, huống chi Đức Chúa Trời thành tín yêu thương há chẳng nhậm lời cầu xin của con cái Chúa hay sao?

         Chúa không hành động vì người ta nài nỉ. Không ai có thể dùng lời cầu nguyện, dâng hoa quả cúng vái mà "lay động" được cánh tay Đức Chúa Trời. Sự cầu nguyện của người ta không bao giờ thay đổi được Chúa. Trái lại, sự cầu nguyện thay đổi con người.

         Mình quyết tâm cầu nguyện thì con người mình cu~ng được hình thành theo lời cầu nguyện, và mình đổi khác.