Senator Petro visits Washington - In early March, Colombian Senator Gustavo Petro visited Washington for a series of meetings with Congressional Representatives, Senators, and civil society groups. During the visit Senator Petro participated in a panel discussion at George Washington University where nearly 150 audience members listened to his presentation about the pervasive ties between the Colombian government and right wing paramilitary groups. Iván Cepeda, leader of the National Victims of the State Movement, also spent three days meeting with Congressional offices to discuss how U.S. policy could more adequately support the rights of victims while helping to dismantle paramilitary economic and political structures that persist in Colombia. A delegation of Afro-Colombian leaders spent the week educating members of the U.S. Congress about challenges facing their communities, and requesting that firm action be taken on dismantling paramilitary structures, that support for the land rights of Afro-Colombian and indigenous communities be maintained, that US assistance focus more on social and economic aid for programs developed with the full participation of Afro-Colombian and other vulnerable populations, and that the US cease support for aerial fumigations.

Ecumenical Advocacy Days - From March 9- 12, hundreds of U.S. church members met in Washington to attend workshops on the role of U.S. policy in Latin America, with particular focus on the impacts this policy has on children. USOC, LAWG and the United Church of Christ organized a Colombia panel discussion for Colombian youth and adults to share their stories of displacement and exile. The panel members called for reduced military aid to Colombia, an end to impunity, and more assistance for Colombia?s displaced children and families. Following the workshop, hundreds of participants met with their members of Congress to ask that future U.S. aid for Colombia be dedicated to social spending as opposed to military aid.

Amnesty International Demobilization Cartoon - Amnesty International (A.I.) recently released an on-line cartoon expressing concerns over the current paramilitary demobilization in Colombia. The cartoon, entitled, Colombia Clean, Demobilization Made EZ! cleverly critiques the Peace and Justice Law and Decree 128 governing the demobilization. After receiving a letter of disapproval from Colombian Foreign Minister Fernando Araujo, A.I. responded by saying, "Amnesty International has raised its concerns regarding the paramilitary demobilization process with the Colombian authorities for years with no adequate response. Clearly, what is 'disrespectful to victims of human rights violations in Colombia' are government policies, such as the Justice and Peace Law, which simply allow human rights violators to go unpunished. Rather than issuing an angry response regarding our web cartoon, the Colombian government should concentrate on addressing the needs of hundreds of thousands of Colombians who have been and continue to be killed, tortured and forced to leave their homes by paramilitaries, the Colombian armed forces and guerilla groups." To see the cartoon, please visit Amnesty's website.

Amnesty International

No Decrease in Cocaine Availability in U.S. A March 11 San Francisco Chronicle article explains that despite the $4.7 billion dollars in U.S. aid spent on anti-drug efforts in Colombia, the country?s coca crops have not decreased and the availability of cocaine in the U.S. remains high. The paper writes, "According to the White House Office on National Drug Control Policy, U.S. retail cocaine prices fell from above $200 to below $140 per gram and purity rose from 60 percent to above 70 percent between July 2003 and October 2006. Such statistics suggest that the drug's availability improved at a time when spraying nearly tripled in Colombia, which provides more than 90 percent of cocaine entering the United States, according to the State Department's 2006 International Narcotics Control Strategy Report.?

Correction in 'The Economist' ? On March 8, The Economist published a letter from Maria McFarland of Human Rights Watch expressing concern over the magazine?s February 24 coverage of Colombia?s paramilitary-political scandal. McFarland writes, ?Recent revelations about links between drug-running paramilitaries and politicians in Colombia are not, as your article stated, ?a result? of President Álvaro Uribe's paramilitary demobilisation process. Demobilised paramilitary bosses have so far said nothing about their links with politicians: at most, they have spoken about collaboration with already deceased military officers. Your praise should not be directed at Mr. Uribe or the demobilisation process, but rather at the Colombian Supreme Court and the local media, whose courage in investigating these links is finally uncovering some of the ugly truth.?

Una publicación bilingüe y quincenal de la U.S. Office on Colombia

Representantes del gobierno estadounidense preocupados por derechos humanos ? De marzo 2 al 4, el congresista demócrata Jim McGovern y su director legislativo, Cindy Buhl, visitaron Bogotá. El congresista se reunió con defensores de derechos humanos, líderes sindicales, comunidades desplazadas y oficiales del gobierno colombiano en la capital. El Señor McGovern escuchó testimonios sobre los impactos de la política estadounidense en las regiones de Colombia? incluyendo los daños causados por las fumigaciones y las violaciones a derechos humanos cometidas por militares colombianos. Durante su visita, el congresista hizo un llamamiento a los gobiernos colombiano y estadounidense para que apoyaran un ?Plan Colombia para las víctimas? que incluiría ayuda dirigida a mejorar el sistema judicial colombiano, proveer protección a las víctimas del conflicto, proporcionar entrenamiento a líderes de derechos humanos y apoyo integral a las comunidades desplazadas.

Haciendo seguimiento a su visita y días antes del tour del Presidente Bush por América Latina, el congresista McGovern envió una carta al Presidente expresando sus preocupaciones por la situación de derechos humanos en Colombia. En su carta de marzo 5, McGovern escribe, ?Su próxima visita puede proveer una significativa oportunidad para recordar a todos los sector de la sociedad colombiana que el respeto a los derechos humanos, a los derechos de las viìctimas y la verdad son muy importantes para los Estados Unidos... Señor Presidente, cualquier esfuerzo que usted pueda realizar con el fin de reconocer públicamente los retos a los derechos humanos en Colombia ? y reconocer el trabajo que aquellos en la comunidad de derechos humanos han realizado a un alto grado de riesgo personal ? sería un mensaje muy poderoso sobre cuan importantes son estos temas para nuestro país?.

En marzo 8, siete miembros demócratas del Congreso de los Estados Unidos enviaron una carta al Alto Comisionado para la Paz Luis Carlos Restrepo, al gobierno de España, Francia y Suiza, apoyando una propuesta hecha por estos países con el fin de establecer una zona desmilitarizada en Colombia. La zona sería el sitio para un eventual ?intercambio humanitario? en donde las negociaciones para la liberación de las personas secuestradas por las FARC se iniciarían. Los congresistas afirman que si el gobierno colombiano y las FARC acuerdan seguir la propuesta europea, ellos se comprometerán a visitar la zona y ayudar en cualquier forma posible con el fin de adelantar las negociaciones en la mejor manera posible.

Senador Petro visita a Washington? A principios del mes de marzo, el Senador Gustavo Petro visitó Washington D.C. para llevar a cabo una serie de reuniones con Representantes del Congreso, Senadores y grupos de la sociedad civil. Durante la visita del Senador Petro participó en un panel en la Universidad George Washington en donde cerca de 150 miembros de la audiencia escucharon su presentación sobre los profundos lazos entre el gobierno colombiano y los grupos paramilitares de extrema derecha. Iván Cepeda, líder del Movimiento Nacional de Victimas del Estado, también sostuvo tres días de reuniones en oficinas del Congreso con el fin de discutir cómo la política de los Estados Unidos podría apoyar mas adecuadamente los derechos de las víctimas mientras se ayuda a desmantelar efectivamente las estructuras económicas y políticas paramilitares que aun persisten en Colombia.

Una delegación de líderes afro-colombianos visitaron por una semana la ciudad de Washington, instruyendo a miembros del Congreso de los Estados Unidos sobre los retos que sus comunidades enfrentan mientras requerían, entre otras cosas, que acciones firmes sean tomadas para conseguir el desmantelamiento de las estructuras paramilitares, que sea mantenido el apoyo por los derechos a la tierra de las comunidades indígenas y afro-colombianas, que la asistencia de los Estados Unidos se enfoque más hacia programas de desarrollo de ayuda social y económica con la participación de las comunidades afro-colombianas y otra población vulnerable y que los Estados Unidos cese el apoyo a las fumigaciones aéreas.

Días de Cabildeo Ecuménico ? Entre marzo 9 y 12, cientos de miembros de la iglesia se reunieron en Washington con el fin de atender los talleres que se realizaron sobre el papel de la política de los Estados Unidos en América Latina, con especial énfasis en los impactos que esta política tiene sobre los niños. USOC, LAWG (Latin America Working Group) y la Iglesia Unida de Cristo organizaron un panel de jovenes y adultos colombianos con el fin de compartir sus historias de desplazamiento y exilio. Los miembros del panel abogaron por una reducción en la ayuda militar, finalización de la impunidad y más asistencia para los niños y las familias desplazadas. Seguidamente, cientos de participantes se reunieron con sus representantes en el Congreso con el fin de requerir que la futura ayuda de los Estados Unidos hacia Colombia sea dirigida al gasto social en contraposición a la ayuda militar.

Caricatura sobre la Desmovilización ? Amnistía Internacional (A.I.) recientemente publicó una caricatura en Internet expresando preocupaciones sobre la actual desmovilización paramilitar en Colombia. La caricatura, titulada ! Colombia limpia, la desmovilización hecha fácil! (Colombia Clean, Demobilization Made EZ!) critica inteligentemente la ley de Justicia y Paz y el Decreto 128 que regulan la desmovilización. Luego de recibir una carta de desaprobación de parte del Ministro de Relaciones Exteriores Fernando Araujo, A.I. respondió diciendo, "Amnistía Internacional ha hecho saber sus preocupaciones referentes al proceso de desmovilización paramilitar con las autoridades colombianas por cuatro años sin ninguna respuesta adecuada. Claramente, lo que es ?poco respetuoso hacia las víctimas de violaciones a derechos humanos en Colombia? son las políticas gubernamentales, tales como la ley de Justicia y Paz, con la que simplemente se permiten que los violadores de derechos humanos continúen sin ningún castigo. En vez de emitir una respuesta furiosa referente a nuestra caricatura en Internet, el gobierno colombiano debería concentrarse en resolver las necesidades de cientos de miles de colombianos que han sido y continúan siendo asesinados, torturados y forzados a dejar sus casas por los paramilitares, las fuerzas armadas colombianas y los grupos guerrilleros?. Para ver la caricatura visite la página web de A.I.

Amnesty International

Cocaína en EEUU ? Un artículo de marzo 11 en el San Francisco Chronicle explica que a pesar de los US$ 4.700 millones en ayuda estadounidense dirigida a esfuerzos antidroga en Colombia, los cultivos de coca en el país no han disminuido y la disponibilidad de cocaína en los Estados Unidos permanece a un alto nivel. El periódico escribe, "De acuerdo a la Oficina Nacional del Programa de Control de Drogas de la Casa Blanca, el precio de cocaína al por menor en los Estados Unidos cayó de US$ 200 a US$ 140 por gramo y la pureza aumentó del 60 a cerca del 70 por ciento entre julio del año 2003 y Octubre del año 2006. Estas estadísticas sugieren que la disponibilidad de drogas aumentó en el momento en que la aspersión aérea se triplicó en Colombia, país que provee más del 90 por ciento de la cocaína que entra a los Estados Unidos, de acuerdo al Reporte de la Estrategia Internacional de Control de Nacóticos del Departamento de Estado en el año 2006?.

Correción en 'The Economist' ? En marzo 8, The Economist publicó una carta proveniente de Maria McFarland de Human Rights Watch expresando preocupaciones sobre el cubrimiento que hiciera el magazín en febrero sobre el escándalo político- paramilitar en Colombia. McFarland escribe, ?Recientes revelaciones sobre los vínculos entre narcotraficantes paramilitares y políticos en Colombia no son, como su artículo lo afirma, ?un resultado? del proceso de desmovilización de los paramilitares que dirige el Presidente Álvaro Uribe... los jefes paramilitares desmovilizados no han dicho nada acerca de sus vínculos con políticos: a lo mucho solo han hablado sobre la colaboración con oficiales militares ya muertos. Su elogio no debería ser dirigido al Señor Uribe o al proceso de desmovilización, pero en cambio, debería ser dirigido a la Corte Suprema de Justicia Colombiana y a los medios de comunicación locales, quienes, gracias a su valentía en investigar estos vínculos, finalmente están descubriendo algo de la fea verdad?.

heather_hanson@usofficeoncolombia.org

anna@usofficeoncolombia.org